Afin d'orienter le lecteur de la section thématique « Chefs du Pacifique », cette introduction propose de différencier le chef sacré du chef séculier et de les concevoir respectivement comme l'individu qui reçoit le respect et dispense des bénédictions au sein d'un ordre hiérarchique et ce même individu (ou tout autre individu) dans un contexte modifié qui lui confère un pouvoir politique et/ou économique et le place au sommet d'une stratification sociale. Les quatre articles montrent que cette distinction est devenue particulièrement utile après la colonisation.