Comment expliquer que des entreprises souscrivent volontairement des « crédits carbone », consacrant ainsi une petite fraction de leurs profits à des projets de réduction d’émissions de gaz à effet de serre ? La sociologue Alice Valiergue montre, notamment grâce à une centaine d’entretiens, comment un réseau d’opérateurs travaille à légitimer les marchés carbone. Ils les présentent comme une aide au développement, en distribuant par exemple des filtres à eau ou des foyers de cuisson censément écologiques. Cette aide a un fort relent néocolonial et est paradoxalement restreinte à des zones suffisamment développées pour qu’il soit rentable d’y limiter les émissions. Elle rencontre cependant un écho favorable parmi les sociétés soucieuses d’arborer une prestation « éthique », ou dans les services « développement durable » des grandes entreprises, qui y ont vu l’occasion de s’imposer par rapport aux autres services internes. Finalement, ce marché est largement contrôlé par une poignée de sociétés qui achètent à un prix dérisoire de vertueuses émissions carbone « recyclées ».