Voltaire reprend en 1736 la première version de sa Lettre sur Locke en développant la comparaison entre l'homme et l'animal : le texte est audacieux et penche vers le matérialisme. Mais le manuscrit lui échappe et connaît une circulation manuscrite et imprimée due à une série de coups bas de la part de ses ennemis, Alexis Piron en tête. On publie les œuvres scandaleuses de Voltaire en mettant en évidence ses convictions anti-chrétiennes. Maurepas n'attend qu'un tel prétexte pour le condamner.