« (Le docteur) : Est-ce que, dans votre méthode, l'intérêt du malade n'est pas un peu subordonné à l'intérêt du médecin ? (Knock) : Docteur Parpalaid, vous oubliez qu'il y a un intérêt supérieur à ces deux-là. (Le docteur) : Lequel ? (Knock) : Celui de la médecine ». Jules Romains 1 , dans un domaine bien éloigné du droit, et malgré toute la mauvaise foi de son personnage, met en lumière les ambigüités qui nourrissent les problématiques de ce colloque : hiérarchie entre intérêts collectifs et intérêt individuel, intérêt désintéressé ou égoïste, mais aussi émergence d'une notion plus abstraite de l'intérêt supérieur, presque transcendant. Étymologiquement 2 , le mot « intérêt » vient du latin « intersum, interesse », littéralement « être entre », se situer dans l'intervalle, voire, au figuré, être séparé ou différent, mais aussi par extension « être parmi ». Sous la forme impersonnelle, sans doute plus tardive et très présente chez Cicéron, « interest » signifie « il importe que », « il est avantageux de ». Et enfin, plus proche de nous, dans le vocabulaire juridique du Digeste de Justinien, l'intérêt est surtout le dédommagement ou l'appréciation du dommage 3. C'est, à la différence des autres langues romanes, ce dernier sens qui est privilégié en très ancien français. Le mot apparaît en effet à la fin du XIII e siècle et désigne apparemment presque de manière exclusive la notion de préjudice à réparer. Notons que Philippe de Beaumanoir utilise de préférence le terme « oes », dérivé du latin opus pour exprimer cette idée 4 , alors qu'il emploie aussi le mot « damage ». Dès le milieu du XIV e , les deux sont d'ailleurs associés dans l'expression : « dampmages et interes ». Rabelais entend encore l'acception « dommage », sans quoi un contresens pourrait être fait lorsqu'il évoque les « hypocriticques braguettes d'un tas de muguetz qui ne sont plenes que de vent au grand interest du sexe feminin 5 ». Mais presque concurremment à la fin du Moyen Âge, et dans un champ lexical très juridique également, l'interest désigne la valeur, le prix 6 ou le « profit retiré d'une somme prêtée ». Ce n'est qu'après le XV e siècle que l'« intérêt » se porte sur quelqu'un ou captive l'attention par exemple chez Montaigne ou Madame de Sévigné. L'intérêt égoïste semble plus tardif encore, Choderlos de Laclos évoque un « mariage d'intérêt » et Marcel Proust craint ne pouvoir être aimé que par « intérêt ».