Longtemps la médaille n’a admis qu’une représentation allégorique du travail. Ainsi en 1900, certains numismates réprouvent encore l’insertion du corps de véritables travailleurs sur son champ. Pourtant quelques sculpteurs proposent d’en renouveler l’approche et, sans transgression des usages de la médaille (satisfaire la commémoration de l’activité industrielle ou rendre hommage aux grands capitaines d’industrie), réussissent à la faire passer au rang d’art.