Les virus, dont l’épidémie de SARS-CoV-2 actuelle, représentent une clé dans la compréhension de la vie et de l’évolution. La cellule a pu naître d’un enfermement aqueux dans une enveloppe lipidique incrustée de chromophores capturant les photons solaires. L’incorporation d’azote dans la chimie cellulaire primordiale autorisait la synthèse des acides aminés et nucléiques, prélude de l’ARN qui aurait précédé l’ADN. La métagénomique permet d’accéder aux sédiments nucléoprotéiques synthétisés par le gogol de cellules métaboliquement différenciées qui ont jalonné l’évolution du vivant. La réplication d’un virus, particule nucléoprotéique, se déroule passivement dans une cellule compétente. Un virus ne semble connu que par l’épidémie qu’il déclenche en étant transporté d’un hôte à l’autre. En décomposant la particule virale, la cellule hôte paraît ressusciter la fonction métabolique de l’acide nucléique qui synthétise sans contrôle ses composants. Ceux-ci s’auto-assemblent et sont exportés par exocytose ou cytolyse. Sans cellule, les virus ne paraissent que matière inerte. La contamination intracellulaire d’un virus ne parvient cependant pas toujours à la réplication : le génome viral peut disparaître, rester latent, se réveiller, rester inséré dans le génome cellulaire, devenir un oncogène ou induire l’auto-immunité. Les rétrovirus endogènes des cellules eucaryotes soulèvent la question de leur rôle dans l’évolution.