La Revue photographique des hôpitaux de Paris est un objet trouble. S’attribuant le rôle de vitrine pour les hôpitaux de Paris, elle met en scène la rencontre de deux milieux diamétralement opposés : le public médical, éduqué et privilégié, et les cas pathologiques les plus exceptionnels du Paris populaire. S’inscrivant dans une modernité typique du Second Empire, où la centralisation et la spectacularisation des merveilles de la science et de l’industrie sont la règle, elle remplit plus ou moins consciemment trois fonctions : offrant un panorama saisissant de la vie du Paris populaire et de ses accidents biologiques, elle veut raconter des « histoires » de maladies sélectionnées pour leur rareté, en les accompagnant d’une iconographie qu’elle érige en argument de vente principal via son titre. Cette étude montre que faute de ligne éditoriale suffisamment développée, cette revue est d’une extrême ambiguïté.