Les 55 jours de Pékin : journal d’un médecin au siège des légations, 28 mai – 18 août 1900
Résumé
Jean-Jacques Matignon, a military doctor and attaché at the French legation in Beijing since 1894, was present in the Chinese capital when the Boxer Rebellion occurred in the spring of 1900. A good connoisseur of the Middle Kingdom and a keen observer of the small cosmopolitan world of expatriates, Matignon kept a diary from May 28 to August 18, and carefully noted the details of the famous siege of the international legations (June 20 – August 14), an event immortalized by Hollywood under the title “55 days at Peking.”
Many of the besieged were conscious that they were living through a historic moment, and thus kept a daily diary of events; but Dr. Matignon was undoubtedly one of the most prolix diarists. Driven by the will to keep a precise trace of day-to-day events, he never spared details, ranging from the most trivial to the most serious, also recording the comments made by his beleaguered fellows. Matignon depicts this siege with remarkable verve and biting humor, and offers a striking picture of these exceptional circumstances, without the reserve and restraint expected from diplomats and military men.
Among the abundance of published testimonies, Dr Matignon's diary therefore represents a rich and precious archive, because unlike official reports, its intimate character adds a deeper layer to our knowledge of this major historic event.
Médecin militaire attaché à la légation de France en Chine depuis 1894, Jean-Jacques Matignon se trouve à Pékin lorsque survient la révolte des Boxeurs au printemps 1900. Bon connaisseur de l’Empire du Milieu et fin observateur du petit monde cosmopolite des expatriés, il tient un journal du 28 mai au 18 août et note avec minutie les détails du célèbre siège des légations (20 juin – 14 août), connu comme « les 55 jours de Pékin ».
Nombreux furent les assiégés qui, conscients de vivre un moment historique, tinrent un journal quotidien de ce siège ; mais le Dr Matignon fut probablement l’un des diaristes les plus prolixes, jamais avare de détails allant du plus trivial au plus sérieux, animé du désir de conserver la trace précise des événements au jour le jour, ainsi que des propos tenus par les uns et par les autres. Il nous fait vivre ce siège avec une verve remarquable, pleine d’humour et de mordant, et brosse un tableau saisissant de ces circonstances exceptionnelles : le docteur livre les faits « avec ses tripes », à chaud, sans fard, sans la réserve attendue des diplomates et des militaires, puisque son objectif était d’abord et avant tout de consigner la matière brute des événements.
Parmi le foisonnement des témoignages publiés, le journal du Dr Matignon représente donc une archive riche et précieuse car, à la différence des rapports officiels, son caractère intime ajoute la « petite histoire » à celle qui s’écrit avec un grand H.