De 1841 à 1869, les pistes de l’Ouest américain furent empruntées par les pionniers désireux de rejoindre l’Oregon ou la Californie et signifiaient une entreprise périlleuse de plusieurs mois. Représentant un très riche terrain d’étude, ces pistes sont documentées par d’abondantes sources, notamment les carnets de voyage tenus en route par les voyageurs, qui permettent d’explorer les caractéristiques sociales de cette forme particulière de mobilité. En dressant le portrait des candidats au voyage et en analysant leurs préparatifs, il ressort qu’une certaine égalité régnait d’emblée sur les pistes, non seulement en raison d’une relative homogénéité dans le profil des migrants (tant au niveau de leurs origines ethniques et sociales que de leurs valeurs, us et coutumes), mais aussi en raison de leur attachement à l’expression démocratique et à leur souhait d’être sur un pied d’égalité. On observe cependant que cette tendance égalitariste était largement renforcée par les conditions mêmes du voyage, car les rigueurs de la piste – qui apparaît comme un condensé extrême de l’expérience de la Frontière – nivelaient dans une large mesure les différences entre les classes sociales et entre les sexes. Au moins le temps du voyage, la précarité intrinsèque à cette vie mobile imposait l’égalité en ramenant chacun et chacune à sa condition d’être humain luttant pour sa survie.