Ce mémoire a pour but d'exposer les résultats obtenus au coursde recherches comparatives, portant sur les procédés d'activationde l'humus forestier par la chaleur, et effectuées conjointement au laboratoire et sur le terrain. Au laboratoire, la minéralisation al'étuve A 3o°, c'est-A-dire la vitesse de formation d'azote ammoniacalet nitrique, a été étudiée pour plusieurs types d'humus forestiers, prélevés à différentes saisons. Sur le terrain, les recherches ont porté, d'une part, sur l'effet des coupes, qui stimulent l'activité microbienne par l'augmentation de l'intensité des radiations ainsi provoquée; d'autre part, sur l'influence d'une incinération partielle de la matière organique d'un sol de landes. MINÉRALISATION A L'ÉTUVE A 30° DES HORIZONS DE SURFACE Ces expériences ont permis de caractériser chaque échantillon d'humus par le taux de minéralisation, N minéral libéré/N total Voo,obtenu en 5 semaines. L'humus le plus sensible à l'activation par la chaleur n'est pas l'humus neutre ou très peu acide (pH 6-7), donc presque saturé en ions calcium. En ce qui concerne les prélèvements d'été, la minéralisation maxima est obtenue pour le Mull A pH 5,5 ; pour le prélèvement de printemps, elle est nettement déplacée vers l'acidité et elle s'observe pour les Mor encore modérément acides (pH 4,5 A 5) et A rapport C/N inférieur à 25. Ainsi, l'humus brut est facilement activable par la chaleur : d'où l'idée d'utiliser, en forêt, deux méthodes d'activation, l'une faisant appel aux radiations solaires, l'autre à l'action du feu par la pratique de l'incinération. 2° MINÉRALISATION DES HORIZONS PROFONDS Les horizons profonds, toujours plus riches en complexes humiques colloïdaux que les horizons de surface constitués en majeure partie par de la matière organique incomplètement décomposée, se montrent inertes et pratiquement inactivables par la chaleur. 3° RECHERCHES SUR LE TERRAIN CONCERNANT L'INFLUENCE DES COUPES Ces recherches ont été effectuées en la faveur de trouées de châblis, permettant de suivre les étapes de la minéralisation de l'humus suivant l'ancienneté de la trouée : on constate une disparition totale de l'horizon A0 de surface, même s'il atteint 10 cm d'épaisseur, à la suite d'une minéralisation intense. Par contre, le taux d'humus colloïdal incorporé, provenant de réactions de synthèse microbienne, diminue très peu ou même augmente légèrement au début : au cours de la minéralisation de l'horizon de Mot-, il y a donc production d'acides humiques à minéralisation plus letite. 4° RECHERCHES SUR LE TERRAIN CONCERNANT LES EFFETS DE L'INCINÉRATION Elles ont été effectuées dans les Landes et dans les Cévennes, sur des surfaces incendiées, et ont mis en évidence une production importante d'azote minéral ; seule une partie de l'azote total est perdue (20 à 50 %), le reste est donc rapidement minéralisé ; la comparaison des rapports N minéral/N total montre l'action identique des deux procédés, utilisation des radiations et incinération, sur l'évolution de l'humus. 5. INTERPRÉTATION D'ENSEMBLE Nous avons pu déduire de ces recherches que la matière organique fraîche, constituée en majorité de débris organiques incomplètement décomposés (horizon A0), était généralement facile à activer par la chaleur, même si dans les conditions naturelles, à l'ombre notamment, elle se décompose très lentement ; elle constitue alors une source d'azote assimilable précieuse qu'il convient d'utiliser au maximum au moment des régénérations. Par contre, les acides humiques, synthétisés par l'activité microbienne (rendzines), ou d'origine résiduelle (complexes lignine protéine des sols podzoliques), s'incorporent progressivement aux horizons minéraux, s'ils sont abondants, soit par brassage (rendzines), soit par migration (podzols). Bien que ces deux types d'acides humiques manifestent des propriétés physico-chimiques entièrement différentes (les premiers, riches en azote, sont plus faciles à floculer que les seconds et pratiquement insolubles dans la soude diluée), ils offrent en commun la propriété d'être peu sensibles à la stimulation par la chaleur, donc pratiquement inertes. Rappelons que, les premiers constituent d'excellents ciments des agrégats caractéristiques des rendzines, alors qu'au contraire les seconds, beaucoup plus mobiles, favorisent le lessivage du fer et la podzolisation. 6° APPLICATIONS A LA SYLVICULTURE Les applications de ces recherches sont multiples ; elles intéressent le sylviculteur autant que le reboiseur. Mt sylviculture, il onlyicilt « préparer » l'humus en favorisant, grâce a l'ombre du couvert et l'apport de débris d'origines variées, l'accumulation en surface d'un humus incomplètement décomposé, pouvant présenter par la suite la sensibilité maximale à l'activationpar la chaleur. Les moyens sont variés : sous-étage feuillus, dans les peuplements de résineux, culture de Légumineuses fixant l'azote atmosphérique, dans certains cas particuliers (pré-bois), pelouse constituée par un mélange de Graminées et de Légumineuses ; non seulement l'humus se minéralisera ensuite très vite le moment venu, mais on évitera ainsi toute évolution nuisible du sol (podzolisation). Ensuite, en période de régénération, la décomposition rapide de l'humus, relativement peu acide ainsi préparé (minimum pH 5), sera obtenue lors des coupes, d'autant plus facilement que le contraste avec l'état ombragé antérieur sera plus marqué. Pour les reboisements de lande, la pratique de l'incinération est conseiller, condition que la technique soit préalablement mise au point et qu'aucune des précautions qui s'imposent ne soit négligée. Un chaulage modéré et proportionné aux possibilités d'absorption de la capacité d'échange, donc permettant d'élever le pH jusque vers 5,5 à 6 au maximum, est susceptible de compléter utilement ces deux procédés d'activation par la chaleur. Rappelons pour mémoire que le Travail du sol, grâce au mélange des horizons humiques et minéraux qu'il favorise, est aussi un moyen efficace d'accélérer la décomposition de la matière organique. Janvier 1951