L'historienne Carole Reynaud-Paligot est familière des études sur la « pensée raciale » en France, travaillées dans des publications passées telles que La République raciale. Paradigme racial et idéologie républicaine (1860-1930). À la croisée de l'histoire de l'éducation et de l'histoire politique, elle propose dans ce nouvel ouvrage d'aborder les politiques scolaires menées dans l'Empire français au prisme de la racialisation, ou plus précisément des fondements racistes, différencialistes de la « mission civilisatrice », dont elle rappelle à juste titre qu'elle a été encore récemment utilisée pour défendre le rôle positif de la colonisation. Qu'entendait-on exactement par « civiliser », et selon quel projet éducatif ? L'ouvrage veut s'atteler, dans le temps du politique, à exposer ce projet dans ses nuances et dans la diversité des positions des acteurs, tout en affirmant la singularité transversale du contexte colonial dans lequel ne s'opposent pas seulement l'école du peuple et celle des notables, mais aussi et surtout une « différenciation 'raciale' » (p. 8). Le regard ne privilégie pas uniquement les décideurs de ces politiques entre 1816 et 1940 : il veut faire de la place aux diverses formes de résistance dans la diversité des chemins empruntés.