Living in true Frenchman in Napoleonic Europe : Identity and Nationality in an Imperial Context
Vivre en vrai Français dans l’Europe napoléonienne : identité et nationalité en contexte impéria
Résumé
Considered from the point of view of national sentiment and nationality, the Napoleonic era is, without doubt, the period of all paradoxes. On the one hand, it holds high the national discourse inherited from the Revolution; on the other hand, nationality seems to be only a very relative marker in view of the geopolitical transformations. Under these conditions, it is not surprising that this era, which corresponds to an unprecedented contact between the peoples of Europe, is also that of a surge in their cultural and moral characterisation. Following the imperial officials as they move across the old borders gives the measure of these contradictions: called to build the imperial nation and to do so in a land that was once foreign, they are tempted to cultivate their Frenchness in order to better distinguish themselves from the indigenous population. The imperial experience will moreover be subjected to a strong identity reaction under the Restoration.
Considérée sous l’angle du sentiment national et de la nationalité, la période napoléonienne est, assurément, celle de tous les paradoxes. D’une part, elle porte haut le discours national hérité de la Révolution ; d’autre part, la nationalité semble n’être qu’un marqueur tout relatif au vu des transformations géopolitiques. Dans ces conditions, il n’est guère étonnant que cette époque, qui correspond à une mise en contact sans précédent des peuples d’Europe, soit aussi celle d’une poussée de leur caractérisation culturelle et morale. Suivre les fonctionnaires impériaux au fil de leurs affectations au-delà des vieilles frontières donne la mesure de ces contradictions : appelés à bâtir la nation impériale et pour cela à vivre dans une terre naguère étrangère, ils sont tentés de cultiver leur francité pour mieux se démarquer de la population indigène. L’expérience impériale sera d’ailleurs exposée à une vive réaction identitaire sous la Restauration.