Situé au « carrefour des confins », le Paraguay est mal connu et demeure peu étudié. Indépendant depuis 1811, il a été marqué par un développement proto-industriel autocentré durant les deux premiers tiers du xixe siècle. Exacerbant des disputes territoriales plus anciennes, cette politique protectionniste lui a attiré l’hostilité des pays voisins, notamment du Brésil et de l’Argentine. De la guerre de la Triple Alliance (1864-1870), le Paraguay est sorti anéanti sur le plan économique, politique, mais aussi et surtout démographique. Décimée dans la force de l’âge, la population masculine a payé un si lourd tribut au conflit que l’on estime le ratio homme-femme à un pour vingt dans certaines communautés. 1870 est « l’année zéro » de l’histoire paraguayenne contemporaine.