Ce volume interroge la présence à l’époque moderne de pratiques et de comportements qui pourraient relever de ce que nous appelons aujourd’hui « expertise ». Il articule statut d’expert et actions d’expertise et examine la nature et la légitimité de cette figure polymorphe. Ces questions se posent avec acuité à une époque et dans un contexte où les compétences proprement politiques des acteurs de gouvernement sont floues et où l’usage de l’expertise est une ressource importante pour des groupes sociaux et professionnels en concurrence au sein des arcana imperii. En scrutant, sur trois siècles, à l’échelle européenne, les actions et les postures des experts ainsi que les processus qui les légitiment, cet ouvrage dessine les contours d’une figure à l’identité fuyante mais toujours construite, située et revendiquée par les acteurs eux-mêmes. Apparaissent ainsi des théologiens, des ministres et des secrétaires, des agents d’information, des historiographes, des architectes, des faiseurs de projets et des polygraphes de tout crin, aventuriers tantôt prospères tantôt marginaux, qui tous entretiennent des rapports originaux aux savoirs, aux savoir-faire et à l’expérience en matière de gouvernement. Suivre ces experts en action pose les jalons d’une histoire sociale du politique par laquelle on peut aussi bien saisir des mécanismes de légitimation socio-professionnelle à l’échelle d’individus que des dispositifs et des pratiques de pouvoir au cœur des institutions. Par le prisme de l’expertise politique, individuelle ou collective, c’est en somme la nature du pouvoir, de ses dynamiques, de ses contradictions et de ses sinuosités que cet ouvrage explore.