La production d'un discours sur la condition carcérale au musée, comme dans le cadre de l'exposition internationale "Prison" coproduite par le Musée International de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge (Genève), le Musée des Confluences (Lyon) et le Deutsches Hygiene Museum (Dresde), relève d'un véritable défi rhétorique. L'enjeu d'une telle exposition consiste non seulement à scénographier des connaissances historiques et anthropologiques sur les systèmes pénitentiaires, mais surtout à sensibiliser et interpeller les publics sur la place des différentes parties prenantes de formes d'enfermement et de privation de liberté. En caractérisant de « vivantes » les matières dont se composent les discours des musées ainsi que les expériences, les actions et les paroles des participants aux visites guidées, l'enjeu de cet article consiste à décrire, à partir de données ethnographiques, les transformations sémiotiques opérées de l'amont de la conception muséographique vers l'aval de la confrontation entre les publics et l'exposition.