Enfant naturel, orphelin déscolarisé, travailleur précaire, petit délinquant, vagabond libertaire… dès l’origine, Léo Malet est confronté à la violence sociale, ce qui l’amène à s’impliquer dans divers mouvements révolutionnaires. Ses délits d’opinion et de droit commun lui valent plusieurs incarcérations. C’est par l’écriture que cet écorché vif tentera de se reconstruire. Sa révolte s’exprimera d’abord dans le cadre du surréalisme, puis il se tournera vers le roman policier, canalisant sa fascination criminelle pour la rendre socialement acceptable. La forte dimension autobiographique des aventures de Nestor Burma, notamment, montre qu’à travers la structure de l’enquête policière, c’est dans une quête d’identité et de légitimité que se lance l’auteur. La publication de son autobiographie lui permettra d’achever ce travail de reconstruction de soi. Mais elle sera aussi l’occasion pour lui de prendre conscience que sa personnalité est menacée par l’apparition d’une nouvelle ligne de faille, idéologique, celle-ci, liée à son évolution politique