Durant les années 1920-1930, les photographes se tournent vers l’exploitation des ressources spécifiques des appareils. Si variées que soient les pistes explorées, elles se trouvent peu ou prou légitimées par l’idée d’un gain de « réalisme », par rapport aux perceptions habituelles et aux représentations antérieures. Se manifeste alors de manière récurrente l’utopie d’un accès direct au monde via la technique – l’appareil photographique se présentant pour l’homme comme une prothèse qui lui permet d’appréhender le réel par de-là la « réalité » tramée d’imaginaire et de symbolique, selon l’opposition développée par Lacan.