Este libro reúne diferentes miradas, etnográficas, históricas y arqueológicas, en torno a las formas de cargar y descargar en el desierto de Atacama. Se carga y se descarga entre sistemas técnicos heterogéneos -se descarga una llama para cargar un camión, se descarga un camión para cargar un bote-, de modo que estudiándolos se vuelve visible la diversidad de sistemas que intervienen y su cadena de relaciones. Esta operación plantea además el problema de los recipientes (vasijas, frascos, sacos, barriles) y códigos (volumen, precio, peso, viajes) que permiten traducir la materia de un sistema a otro y que sobre escriben formas locales de comprender, tratar y medir la naturaleza -la historia de la difusión del saco en los Andes o del kilo son problemas esenciales a una antropología de la naturaleza. Desde la historia de la técnica, los puntos de carga y descarga hacen aparecer la realidad local de las máquinas. Una máquina de vapor es universal, es la misma en el desierto de Atacama que en Alemania, pero la manera como se la carga y descarga, en cambio, depende de su concretización en un espacio físico, social y cultural particular. Los sitios de carga y descarga son los puntos más políticos del sistema; ahí se instalan las aduanas, las pesas, los controles; también se roba o se engaña. Podemos comprender un territorio extractivo -el devenir de un territorio en territorio extractivo- como el desierto de Atacama a través de las operaciones de carga y descarga.