À la fin du XIXe siècle, la photographie bouleverse de manière radicale l’enseignement de l’histoire de l’art et de l’archéologie en permettant l’observation rapprochée de l’objet, ainsi que sa comparaison avec d’autres œuvres. L’étude textuelle de l’art s’accompagne désormais d’une étude visuelle de l’art. À Paris, la première chaire universitaire d’archéologie est créée en 1876 en Sorbonne, suivie progressivement par deux chaires d’histoire de l’art (art médiéval, puis art moderne). Suivant le modèle allemand du Lehrapparat, les titulaires successifs travaillèrent à l’établissement des collections pédagogiques de références (antiquités et moulages principalement), à la constitution de bibliothèques de séminaire et à la création d’un vaste fonds photographique sur plaques de verre. Initié en Sorbonne et enrichi à l'Institut d'art et d'archéologie, celui-ci s’enrichit continuellement ; il se compose bientôt de plusieurs milliers de plaques de verres, de plusieurs centaines de tirages anciens, auxquels s’ajouteront à partir de 1955 des milliers de diapositives.