En 1987, alors que le Rapport Brundland préconisait un développement durable axé sur la préservation de l'environnement et la consommation prudente des ressources naturelles, la communauté internationale découvrait avec stupeur la disparition de l'Aral, suite à la publication de rapports soviétiques, rendue possible par la glasnost (transparence), politique lancée par Mikhaïl Gorbatchev à partir de 1986. L'assèchement en quelques décennies d'un des plus grands lacs du monde a enclenché un processus de désertification dont l'impact se répercute bien au-delà des rives de l'Aral à l'agonie. Allégorie du développement non durable, la catastrophe écologique relève bien plus d'une mauvaise gestion de l'eau que d'une véritable rareté de la ressource dans un environnement aride. Elle est emblématique de l'ère de l'Anthropocène, car le forçage des régimes hydrologiques par des projets de développement hydroagricoles insoutenables laissera pour longtemps des traces géologiques dans les archives du bassin.