Cet article analyse les catégorisations du niveau d'étude et de formation mises en oeuvre dans les comparaisons internationales produites par l'OCDE et dans la littérature sociologique française, allemande et britannique. Les comparaisons ne peuvent avoir un sens que si on évalue d'une part la pertinence des modes de classement propres aux nomenclatures nationales, et de l'autre la signification d'indicateurs a priori aussi usuels que l'âge de sortie du système ou le plus haut niveau de diplôme obtenu. Plus largement, c'est à la fois le contexte sociologique de la scolarisation elle-même et le fonctionnement effectif du système scolaire qui donnent tout leur sens aux indicateurs et partant aux comparaisons. En outre, la différenciation croissante des systèmes de formation rend de plus en plus nécessaire une connaissance fine de l'articulation des hiérarchies entre filières, pour saisir véritablement la valeur sociale des différents itinéraires.