L’article s’interroge sur le flou et l’imprécision qui caractérisent les définitions institutionnelles de la différenciation comme adaptation à une différence individuelle. En s’appuyant sur plusieurs enquêtes, il montre que les contraintes pratiques auxquelles les enseignants sont confrontés conduisent, en l’absence d’une définition plus claire des enjeux de la différenciation, à un ajustement des enseignants au niveau initial des élèves. L’article distingue une différenciation adaptative et une différenciation palliative, qui dans les deux cas, soulèvent des questions. Il défend une conception de la différenciation égalisatrice expérimentée dans le domaine de l’apprentissage de la lecture qui a pour enjeu la réduction des inégalités.