Lorsque l'on s'intéresse au fonctionnement du système éducatif, il est admis de façon implicite et presque par principe, que l'intervention de l'Etat garantit (dans une certaine mesure) des conditions de scolarisations homogènes et identiques pour chacun, assurant de cette façon l'égalité des chances ainsi qu'une efficacité raisonnable du système. De façon symétrique, l'idée est répandue, notamment dans les pays européens, que le marché compte tenu de son fonctionnement spécifique ne peut répondre ou tenir les objectifs fondamentaux qui sont assignés au système. Dans ces conditions, l'Etat à tendance à assurer aux différents niveaux éducatifs (de la maternelle à l'université en passant par l'enseignement technique et professionnel) le rôle essentiel tant d'un point de vue du financement du système que de celui de sa gestion. L'objectif de cet article est de reprendre dans un premier temps les principales raisons qui sous-tendent l'action publique dans le système éducatif, de s'intéresser par la suite aux faiblesses et aux limites auxquelles est confrontée cette organisation publique et de s'interroger enfin sur l'éventuel apport des mécanismes de marché dans la perspective d'accro\ⁱtre l'efficacité du système dans son ensemble.