L'article cherche à déterminer l'effet des politiques éducatives sur l'évolution des scolarités et la transformation de la sélection des publics scolaires au cours du siècle. En partant de l'analyse de la scolarité de quatre groupes de générations - de celles, nées avant 1939 à celles nées après 1964 - sont étudiés les effets spécifiques des grandes décisions éducatives (gratuité, ouverture et fermeture de filières, politique d'orientation). La recherche montre que si les variations de l'offre d'éducation exercent un effet prégnant, voire hégémonique sur l'évolution de la scolarisation et de la sélection, elles ne peuvent être considérées en dehors de contextes socio-économiques spécifiques et des comportements des acteurs sociaux qui accentuent, affaiblissent, transforment voire contrecarrent les buts recherchés par les autorités publiques. In this article, we try to determine the impact of educational policies on school attendance and on the changes in the streaming of pupils throughout the twentieth century. Starting with an analysis of the school lives of four generations - from those born before 1939 to those born in the beginning of the sixties' -, we study the specific impact of major educational decisions (free access, the opening or abolition of some tracks, the implementation of different streaming policies). Research shows that even if changes in the range of supply of education have a powerful or even in some cases decisive effect on the evolution of school attendance and streaming, they cannot be isolated from their specific socioeconomic environments or the attitudes of the social actors who will either emphasize, minimize, alter or sometimes even jeopardize the goals of the national education authorities.