Les problématiques et les méthodologies mises en oeuvre dans l'analyse des différenciations sociales de carrières scolaires ont sensiblement évolué durant les 30 dernières années. Ce texte en propose une analyse, en distinguant quatre périodes : 1. Avant 1975, où dominent les approches "macro" valorisant une école-institution toute puissante ; 2. Les années 75-85, où le regard se déplace sur les processus (essentiellement scolaires) par lesquels se fabriquent les inégalités, même si la problématique de la socialisation reste très prégnante, avec à la clef un certain déterminisme ; 3. Les années 85-90, où la logique de l'action stratégique s'affirme, amenant à s'intéresser conjointement aux acteurs et au contexte, notamment aux contraintes de la situation ; en particulier, on "découvre" alors les "effets-ma\ⁱtres" et les "effets-établissement", mais aussi la variété des stratégies familiales ; 4. A partir des années 90, et parallèlement au développement des travaux sur l'influence du contexte de scolarisation (évaluation des politiques municipales ou nationales, par exemple), les manières de penser les inégalités se diversifient : le thème de l'exclusion-intégration devient de plus en plus prégnant, de même que l'intérêt pour la "face subjective" des inégalités, ou encore les relations entre inégalités à l'école et inégalités dans la vie. Cette évolution débouche sur des interrogations théoriques nouvelles, mais elle atteste également d'une articulation, à travailler, entre les recherches sur l'école et les débats politiques qui la concernent.