L'article poursuit un double objet : 1) Définir la dualité du terme de démocratisation et fournir sur cette question quelques repères factuels. 2) Préciser les relations que parents et élèves entretiennent avec le système éducatif. Les comportements d'appropriation stratégique de l'école sont expliqués par la mise en évidence des liens entre inégalités de cursus scolaires et inégalités de type socio-économique dans une organisation sociale qui fonde une bonne part des hiérarchies de pouvoir, de revenus et de prestige sur l'obtention de titres scolaires. Ce faisant, nous cherchons à montrer comment les usages socialement différenciés du système d'enseignement, et tout particulièrement l'instrumentalisation des formations scolaires, expliquent tout à la fois l'allongement massif de la scolarité et la faiblesse de la démocratisation qualitative de l'institution éducative.