L’unification italienne, actée en 1861 lorsque le royaume de Sardaigne devient royaume d’Italie, s’accompagne d’un vaste programme de travaux publics : routes, réseaux de chemins de fer, mais également travaux portuaires, objet historiographique plus délaissé. Un tel programme de développement des infrastructures vise à hisser le nouvel État libéral italien au rang des grandes puissances mondiales. Selon une méthode déjà largement normalisée dans les anciens États italiens et dans l’Europe entière, la grande majorité des travaux n’est pas effectuée par l’État, mais est soumise à l’adjudication. Une part conséquente des revenus fiscaux est destinée à financer des marchés publics d’aménagement urbain attribués à des entrepreneurs privés. L’État adjudicateur se présente donc comme client de ces derniers dans le cadre de la fabrique du territoire nationale. Malgré l’incomparable prédominance du secteur militaire dans l’investissement étatique, il y réserverait un dixième de son budget lors de la première décennie unitaire, ce qui représenterait quelques 978 millions de lires, auxquelles il faut ajouter les contributions des provinces et des communes, de deux fois à trois moindres mais qu’on ne peut non plus négliger. C’est autant d’argent destiné aux grands travaux, pour en payer les frais, matériaux, emploi de main d’œuvre, mais aussi pour laisser aux entreprises une part de profit sans laquelle les entrepreneurs n’auraient aucun intérêt à se lancer dans des travaux publics.