Les données de démographie scolaire montrent les différenciations sociales importantes dans l'accès à des niveaux identifiés de la scolarité tels que le baccalauréat ou l'accès à l'enseignement supérieur. Autant cette perspective transversale est utile, autant elle est insuffisante pour identifier selon quel "calendrier" et par quels "mécanismes" se constituent progressivement ces différenications. Cet article vise à apprécier les rôles respectifs de chacun des niveaux d'enseignement en distingant ce qui tient à des différences sociales de réussite et ce qui se joue en propre dans les procédures insitutionnelles d'orientation. Il s'agit ici d'une perspective temporelle longue puisqu'on examine les différenciations sociales dans les chances d'accès à un second cycle long sur la base de la reconstitution des carrières individuelles depuis l'entrée en primaire.