Cet article présente une synthèse des travaux empiriques réalisés de 1985 à 1992 autour des inégalités sociales de trajectoires scolaires. Loin de constituer le reflet fidèle d'inégalités de résultats scolaires, les différenciations de cursus incorporent pour une part non négligeable des inégalités dans le "choix" des familles. En outre, c'est toute la carrière de l'élève qui apparait affectée par le contexte où prend place sa scolarité, non sans incidence en termes d'inégalités sociales. Ceci interroge sur le fonctionnement de l'école, notamment au niveau collège où se génèrent la plus grande part des inégalités, mais aussi sur les possibilités de réforme d'une institution que des acteurs inégaux utilisent en fonction de ses fonctions sociales.