Edifiée en partie par les auteurs du dix-neuvième siècle, la construction historiographique faisant du dix-huitième siècle un siècle léger a considérablement affecté nos conceptions de l’Ancien Régime. Les représentations du dix-huitième siècle qui se sont répandues alors n’ont pas seulement inauguré des répertoires de lieux communs dans lesquels nous puisons encore aujourd’hui, elles ont aussi permis à ces auteurs de définir leur propre époque par opposition au siècle précédent. L’histoire du parfum et de la parfumerie, telle qu’elle a été écrite au dix-neuvième siècle, témoigne de façon privilégiée des modalités de cette construction ainsi que de ses paradoxes. En effet, bien qu’elle réprouve les parfums lourds de l’Ancien Régime et stigmatise la puanteur de la cour de Versailles, l’histoire des parfums du dix-huitième siècle qui se dessine au siècle suivant valorise la tradition aristocratique, nécessaire au succès commercial de cette industrie de luxe, en insistant sur l’héritage des eaux de senteur légères qu’affectionnait Marie-Antoinette. Il s’agira de voir comment, s’appuyant sur une analogie motivée par les effluves volatiles du parfum, la seconde moitié du dix-neuvième siècle articule conceptions scientifiques et valeurs morales pour faire du parfum un emblème de la légèreté du dix-huitième siècle, puis pour faire de celle-ci un argument publicitaire.