Le registre de la citoyenneté est fondateur de l'action publique en direction des jeunes. L'école, avec l'instruction morale et civique instaurée par Jules Ferry en 1882 (Déloye, 1994), et l'armée, avec la conscription instaurée en 1872 puis rendue universelle en 1905 (Crépin, 2009), en ont été les principaux piliers. Ce registre repose sur « des discours et des mises en oeuvre qui entreprennent de transformer les jeunes (hommes, d'abord) en citoyens actifs, en individus participant à la société nationale, susceptibles de la défendre, en temps de guerre ou d'en renouveler les valeurs, en temps de paix » (Loncle, 2003, p. 15). Il comporte une dimension symbolique forte, dont la fonction est d'affirmer les liens entre l'État et les citoyens nécessaires à la cohésion nationale. Depuis le XIX e siècle, les jeunes sont aux avantpostes de ce projet en ce que leur inscription civique est associée au maintien et au renouvellement de la cohésion nationale et, dans les discours récents, à ceux de la cohésion sociale. La permanence de ce registre dans la prise en charge des jeunes a donné lieu à la mise en oeuvre de dispositifs publics qui en ont orienté le traitement.