The Virgin Trains USA private railway project in Florida: the emergence of a polarizing tourism corridor?
Le projet ferroviaire privé Virgin Trains USA en Floride : l’émergence d’un corridor touristique polarisant ?
Résumé
Scientific debates on connections between high-speed rail and tourism are now well developed, and numerous political and economic stakeholders have long believed in the benefits in terms of economic and commercial development. The case of the Virgin Trains USA private railway project in Florida demonstrates that tourism can be an argument to defend a high-speed railway line project. Tourism and leisure then become an opportunity for the development of new transportation infrastructure or for encouraging the development and connection of existing transportation networks. This article therefore proposes to study connections between high-speed rail and tourism, from the perspective of an infrastructure and development project of stations newly undertaken by a private stakeholder. It will serve to underscore the development frameworks for a high-speed rail/tourism relationship in the context of a particularly dynamic and developed tourist area. Our analysis demonstrates that the mother company (FECI), the parent company (Brightline), and the management company (Virgin) have made serving major tourist sites a commercial priority. However, the example of Virgin Trains USA demonstrates that this rail corridor is seeking to rely on pre-existing tourist activities to take advantage of exceptional tourist frequentation in Florida. Furthermore, the study establishes that the new stations are mainly designed with a view to capitalizing on property and land value and not as part of a more comprehensive strategy of territorial service and connection to regional and metropolitan transport networks - a form of disregard that can be justified by the totally private nature of the project.
Les débats scientifiques sur les liens entre la grande vitesse ferroviaire et le tourisme sont désormais bien développés et de nombreux acteurs politiques et économiques croient depuis longtemps aux retombées en termes de développement économique et commercial. Le cas du projet ferroviaire privé Virgin Trains USA en Floride démontre que le tourisme peut servir d’argument pour défendre un projet de ligne à grande vitesse. Le tourisme et les loisirs deviennent alors une opportunité pour porter l’aménagement d’une nouvelle infrastructure de transport, voire pour encourager le développement et la connexion des réseaux de transport existants. Cet article propose donc d’étudier les rapports entre grande vitesse ferroviaire et tourisme, sous l’angle d’un projet d’infrastructure et d’aménagement de gares nouvelles entrepris par un acteur privé. Cela permet de mettre en évidence les cadres d’élaboration d’une relation grande vitesse ferroviaire–tourisme dans le contexte d’un territoire touristique particulièrement dynamique et développé. Notre analyse démontre que l’entreprise mère FECI, l’entreprise parente Brightline et l’entreprise Virgin qui dirige ce projet ont fait de la desserte des grands sites touristiques une priorité commerciale. Toutefois, l’exemple de Virgin Trains USA démontre que ce corridor ferroviaire cherche à s’appuyer sur les activités touristiques préexistantes pour tirer profit d’une fréquentation touristique exceptionnelle en Floride. Par ailleurs, cette étude établit que les gares nouvelles sont surtout conçues dans une perspective de captation de la valeur immobilière et foncière et non pas dans une stratégie plus globale de desserte territoriale et de connexion aux réseaux de transport régionaux et métropolitains – cette forme d’impensé pouvant se justifier par le caractère totalement privé du portage du projet.
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