The nails of Christ in the legends about Roma
Les clous du Christ dans le légendaire tsigane
Résumé
The paper sets out to analyze and interpret the etiological narratives about the nails of Christ in which Gypsies are portrayed. There are indeed several versions, each of which with a very large number of variants, of the role played by one or even several Gypsies at the time of the crucifixion and the consequences of their acts and behavior on the destiny of their people, according to a gradation of moral reactions ranging from the most heavy stigmatization of Gypsies to the celebration of their true divine election. At one end, we find the old legend (15th century), violently hostile to the Gypsies, according to which the four nails would have been made by a Gypsy blacksmith, who would have boasted to the Virgin to have added a fifth nail to pierce the heart of Jesus. The Virgin then pronounced a curse formula, condemning the Gypsy and all his descendants to a life of wandering, misery and opprobrium. At the other end, we find stories where Gypsies are blessed and filled with divine favors, because one of them (most often a woman) stole a nail, that is, this fifth nail that would have compromised the resurrection, or – most commonly – one of the four nails, thus explaining the usual iconographic representation of the crucifixion with three nails. It would be utterly simplistic and wrong to consider the versions that highlight the curse of the Gypsies an exclusive expression of Gadje’s anti-Gypsyism and those that talk about blessing, a counter-legends promoted by Gypsies themselves. Instead, we observe that most of these narratives, in their very transmission, testify to the constant interactions between Gypsies and non-Gypsies, and indeed talk about their difficult and complicate relations. It is true that the balance tilts strongly towards the naturalization of discrimination and even persecution of Gypsies by the Gadjé, thus justified by the attribution of an original fault. Even the apparently positive version of the theft of the nail serves first to emphasize that the Gypsies are a people of thieves. Yet despite the deeply-rooted prejudices it serves to convey, the legend of the Christ’s nails also allows, thanks to its malleability, the celebration of an alternative form of existence inaccessible to the censorship and vindictiveness of the Gadjé.
L’essai se propose de procéder à l’analyse et à l’interprétation des récits étiologiques sur les clous du Christ où les Tsiganes sont mis en scène. Il existe en effet plusieurs versions, connaissant elles-mêmes un très grand nombre de variantes, du rôle joué par un, une, voire plusieurs Tsiganes au moment de la crucifixion et des conséquences de leurs actes sur le destin de leur peuple, selon une gradation des réactions morales allant de la stigmatisation la plus radicale des Tsiganes à la célébration d’une véritable élection divine de ceux-ci. À un bout, nous trouvons le récit, ancien (XVe siècle), violemment hostile aux Tsiganes, selon lequel les quatre clous auraient été fabriqués par un forgeron tsigane, qui se serait vanté auprès de la Vierge d’en avoir ajouté un cinquième pour percer le cœur de Jésus. La Vierge prononça alors une formule de malédiction, condamnant le Tsigane et toute sa descendance à une vie d’errance, de misère et d’opprobre. À l’autre bout, nous trouvons des récits où les Tsiganes se voient bénis et comblés de faveurs divines parce que l’un d’entre eux (souvent une femme) à volé un clou, soit ce cinquième clou qui aurait compromis la résurrection, soit – le plus couramment – l’un des quatre clous, expliquant ainsi la représentation iconographique de la crucifixion à trois clous. Il serait tout à fait simpliste et erroné de faire des récits de malédiction l’expression exclusive de l’antitsiganisme des Gadjé et des récits de bénédiction, une contre-légende portée par les Tsiganes eux-mêmes. Ces récits au contraire témoignent pour la plupart, dans leur transmission même, des interactions constantes entre Tsiganes et non-Tsiganes, et parlent d’ailleurs, justement, des relations difficiles mais non certes univoques entre les uns et les autres. Il est vrai que la balance penche fortement du côté de la naturalisation des discriminations, voire des persécutions des Tsiganes par les Gadjé, justifiées par l’imputation d’une faute originelle. Même la version, apparemment positive, du vol du clou, sert d’abord à souligner que les Tsiganes sont un peuple de voleurs. Pourtant malgré les préjugés indestructibles qu’elle sert à convoyer, la légende des clous permet aussi, grâce à sa malléabilité, la célébration d’une forme alternative d’existence inaccessible à la censure et à la vindicte des Gadjé.
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