A conceptual theory of state changes.
Une théorie conceptuelle des changements d'état.
Résumé
The article develops a conceptual theory of state changes designed to provide an explicit framework for the semantic representation of actions, events, and states in natural language. In response to the limitations of traditional semantic theories based on case or thematic relations, it proposes to ground these relations in a theory of state transitions, capable of distinguishing the intentional, controlled, or causal dimensions of dynamic processes. Drawing on the narrative program of Greimasian grammar, the model is based on the elementary structure initial state – transition – final state, where the transition may be either caused or performed intentionally. From this structure, several types of events are distinguished: 1) Controlled and intentional changes, represented by the predicate [DO]; 2) Uncontrolled changes, represented by [CAUSE]; 3) Inhibited or deferred actions, represented by [FORBEAR]; 4) Intentional but unrealized states, represented by [INTEND]. These categories are organized according to a transformation logic describing the fundamental operations of maintaining or producing positive or negative states. The discussion then broadens to connect this logic of state change with a cognitive theory of action. Here, the contribution of the Berlin Group (Ehlich, Rehbein, Ballmer, Brennenstuhl) is central. Their work on speech act classification and action planning demonstrates that the semantic interpretation of a large number of verbal expressions presupposes a theory of the structure and control of action. This model decomposes action into successive phases — orientation, motivation, goal elaboration, planning, execution, result — and integrates intentional, emotional, epistemic, and evaluative dimensions into the representation of linguistic meaning. The article further links this framework to the theory of cognitive archetypes (Desclés) and the localist hypothesis (Jackendoff, Kocura), showing that the semantic structures of action are rooted in universal spatial and kinesthetic schemata. The predicates [INTEND] and [CONTROL] do not refer merely to abstract logical operators but to dynamic structures of equilibrium, tension, and force—akin to the perceptual schemata of motion and resistance described by Talmy and Lakoff. These structures explain how linguistic categories of aspect, tense, and modality emerge from conceptual patterns grounded in embodied experience. In its final section, the study demonstrates how these conceptual structures of action and state change find their grammatical embodiment in the syntax and semantics of natural language. Through the analysis of examples such as John opens the door versus The wind opens the door, it shows that standard logical or dependency-based models fail to differentiate intentional acts from non-intentional processes. The introduction of conceptual graphs hierarchizing the predicates [INTEND], [CONTROL], [DO], and [BE] allows for this distinction and formalizes the correspondence between cognitive and grammatical structures. The article thus culminates in a typology of actants—causing, intentional, controlling, executing, and stative—and in a model of action result evaluation (success, failure, incompletion). By combining the logic of state change, the semiotics of action, and grammatical structure, it lays the foundation for a cognitive and computational semantics of language, in which grammar is understood as the linguistic expression of a dynamic ontology of action and transformation.
L’article élabore une théorie conceptuelle du changement d’état visant à fournir un cadre explicite pour la représentation sémantique des actions, événements et états dans le langage naturel. En réponse aux limites des théories sémantiques fondées sur les relations casuelles ou thématiques, il propose de relier ces relations à une théorie des transitions d’état, permettant de distinguer les dimensions intentionnelles, contrôlées ou causales des processus. Ce modèle, inspiré du programme narratif de la grammaire de Greimas, repose sur la structure élémentaire : état initial – transition – état final, où la transition peut être soit causée, soit exécutée intentionnellement. À partir de cette structure, le texte distingue plusieurs types d’événements : 1) les changements contrôlés et intentionnels, représentés par le prédicat [DO] ; 2) les changements non contrôlés relevant de [CAUSE] ; 3) les actions inhibées ou différées ([FORBEAR]) ; 4) les états intentionnels non réalisés ([INTEND]). Ces catégories sont organisées selon une logique transformationnelle qui rend compte des opérations fondamentales de maintien ou de production d’un état positif ou négatif. Le propos s’élargit ensuite vers une articulation entre la logique du changement d’état et une théorie cognitive de l’action. C’est ici qu’intervient de manière décisive l’apport du groupe de Berlin (Ehlich, Rehbein, Ballmer, Brennenstuhl), dont les travaux sur la classification des actes de langage et la modélisation des plans d’action démontrent que la compréhension sémantique d’un grand nombre d’expressions verbales exige une théorie des structures de planification et de contrôle de l’action. Cette théorie décompose l’action en phases – orientation, motivation, élaboration du but, planification, exécution, résultat – et permet d’intégrer les dimensions intentionnelles, émotionnelles, épistémiques et évaluatives des actes linguistiques. L’article met également en relation cette approche avec la théorie des archétypes cognitifs (Desclés) et la localist hypothesis (Jackendoff, Kocura), en montrant que les structures sémantiques de l’action reposent sur des schémas spatiaux et kinesthésiques universels. Les prédicats [INTEND] et [CONTROL] ne renvoient pas seulement à des abstractions logiques, mais à des structures dynamiques d’équilibre, de tension et de force — analogues aux schèmes perceptifs du mouvement et de la résistance décrits par Talmy et Lakoff. Ces schémas permettent de comprendre comment les catégories linguistiques de l’aspect, du temps et de la modalité émergent de structures conceptuelles enracinées dans l’expérience corporelle. Dans la dernière partie, l’étude montre que ces structures conceptuelles de l’action et du changement d’état trouvent leur incarnation grammaticale dans la syntaxe et la sémantique des langues naturelles. En analysant la représentation de phrases telles que John opens the door ou The wind opens the door, elle démontre que les modèles logico-sémantiques classiques échouent à distinguer les actes intentionnels des processus non intentionnels. L’introduction de graphes conceptuels hiérarchisant les rôles [INTEND], [CONTROL], [DO], [BE] permet d’opérer cette distinction et de formaliser la correspondance entre structures cognitives et structures syntaxiques. L’article aboutit ainsi à une typologie des actants et à une modélisation du résultat de l’action (succès, échec, inachèvement). En combinant la logique du changement d’état, la sémiotique de l’action et les structures grammaticales, cette approche définit les bases d’une sémantique cognitive et computationnelle du langage, où la grammaire devient l’expression d’une ontologie dynamique de l’action et de la transformation.
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