Partant du constat, établi par plusieurs enquêtes, d’un métier aujourd’hui plus complexe, intense et à risque, mais qui apporte fierté et sentiment d’utilité sociale, cet article analyse le travail des professeurs des écoles en fonction de facteurs contextuels (les caractéristiques du poste et du travail au niveau local) mais aussi de facteurs de long terme (les parcours sociaux, scolaires et professionnels), à l’aide d’un dispositif méthodologique mixte fondé sur une enquête par questionnaire de première main ainsi que sur un corpus de trente-trois entretiens semi-directifs. Après avoir mis en lumière dans une première partie que le fait de disposer d’une certaine autonomie au travail caractérise les professeurs des écoles par rapport à d’autres groupes professionnels proches, nous analysons dans une seconde partie les variations de l’exercice du métier. Trois types ressortent : le premier se distingue par un exercice professionnel harmonieux et épanouissant, un second par un exercice professionnel tout à la fois sous tension et satisfaisant, et un troisième pour lequel l’exercice du métier se révèle plus nettement pénible. Ces types ne sont pas indépendants des caractéristiques du poste mais aussi de facteurs pouvant sembler appartenir à un lointain passé. Il apparaît au final que sont inégalement réparties les conditions requises pour que l’exercice du métier soit perçu comme satisfaisant par les professeurs des écoles, ce que l’analyse approfondie des parcours de deux enquêtés permet de comprendre.