De nombreux débats sur le rôle des audits externes contractuels se sont engagés en France après les dernières élections municipales de 1995. Les audits contractuels sont-ils essentiellement des outils politiques, légitimant ou sanctionnant une politique locale passée ? Sont-ils une réponse à une insuffisance éventuelle des audits légaux ? Est-il nécessaire d’engager une certification des comptes publics ? Comment le faire ? Quelles sont les places des modèles et des auditeurs privés ? Nous cherchons ici à préciser la place et le rôle des audits externes dans les domaines liés à la gestion financière de la ville. La comparaison des principales caractéristiques des audits externes actuels et des motivations des prescripteurs met en évidence que le rôle économique et social de l’audit, à travers ses fonctions de contrôle et d’information, n’est pas entièrement rempli par les missions publiques. Ceci pourrait constituer une hypothèse explicative du développement des audits externes contractuels dans les villes françaises. Les motivations sous-jacentes des acteurs locaux pour l’audit externe constitueraient dès lors les déterminants principaux de l’adaptation de l’offre d’audit à la demande.