Depuis les années 2000, les historiens ont pleinement investi l’objet catastrophe, parfois avec la collaboration d’autres disciplines. L’association entre les sciences humaines et les sciences de l’ingénieur n’avait pas eu lieu jusqu’alors. Un événement exceptionnel a été choisi ici : la submersion marine de 1785 à La Rochelle qui s’avère, après analyse des premières données, atteindre un niveau marin supérieur à celui de la tempête Xynthia en 2010. Elle est connue notamment par les rapports de deux chroniqueurs météorologues rochelais. Une critique des sources ainsi que la constitution d'une base de données relationnelle ont été nécessaires pour cette étude. Le phénomène se révèle atypique à la lecture de la description qui en est fournie par Pierre Henri Seignette et Jacob Lambertz, et des mécanismes naturels pourraient avoir été impliqués. La caractérisation de l’événement de submersion implique toutefois la connaissance de la bathymétrie (profondeur d’eau) de la rade de La Rochelle, ce qui pose un certain nombre de problèmes. Faute d’éléments véritablement tangibles, seules des hypothèses sur l'origine de la catastrophe de 1785 peuvent pour l'instant être formulées