Les formes d'organisations agricoles hautement capitalistiques, portées par des multinationales ou des fonds souverains, voient leur importance croitre à l'échelle mondiale. Cet article participe à la caractérisation de la forme capitaliste que sont ces agricultures dites de firme, en s'appuyant sur le cas des grandes plantations industrielles indonésiennes. Il propose une relecture de l'histoire de ces plantations mobilisant la notion d'esprit du capitalisme, au sein de laquelle s'articulent les concepts de capitalisme et de critique associée. En s'appuyant sur des ressources bibliographiques et des observations dans des plantations, cette approche permet de déterminer les différentes formes de contrôle de la main d'oeuvre qui se succèdent dans le temps. Le statut ouvrier s'est construit progressivement par la relation dialectique entre les politiques des dirigeants capitalistes et les mouvements de luttes syndicales des ouvriers, en relation avec la constitution de l'Etat indonésien. Une politique de contrôle paternaliste conjuguée à la possibilité pour les ouvriers de développer des stratégies économiques autonomes explique le succès actuel de ce modèle. Le paternalisme, organisation capitaliste désuète en Europe, apparait ici comme l'élément central d'un modèle en expansion, questionnant alors les différentes étapes de l'esprit du capitalisme.