African literature, on what scale(s)? Comparing the recognition and relational resources of Sony Labou Tansi and Sylvain Bemba
La littérature africaine de langue française, à quelle(s) échelle(s) ?: Reconnaissances et sociabilités comparées de Sony Labou Tansi et de Sylvain Bemba
Résumé
Sony Labou Tansi (1947-1995) and Sylvain Bemba (1934-1995) are two authors – and friends – who were born and lived their whole lives in Congo-Brazzaville. Their literary works in French have been widely read and commented on in literary criticism in recent decades. But Sony Labou Tansi’s major international recognition is unmatched for Sylvain Bemba, a much more low-profile playwright and novelist. And yet, Bemba was considered ‘the true one-man-band of [national] cultural life ’ in the 1970s and the 1980s. As a journalist, he maintained exchanges within what he himself termed the ‘Congolese writer siblings ’ through prefaces, dedications, manuscripts’ proofreading, and book reviews. By a comparative study of the geographic scales of these two literary trajectories, this article explores the relationship between the literary recognition of authors from sub-Saharan Africa (located in a periphery dominated by the Parisian publishers) and their relational resources. Based on the renewal of research into ‘social networks’ in the sociology of literature, it questions the link between writers’ sociability (its form and geographic extension) and the production and reception of their works. The survey shows the importance of institutions located outside Africa in accessing the international literary stage. It also shows that a dense and closed local network that is favorable on a collective scale is less useful for an expanded literary reception than an open, heterogenous, and international network. This study also proposes a re-reading of the literary works of Labou Tansi and Bemba, through the obsession with human contact of the former, and the attraction of masks and erasure for the latter – visible in his contributions in the press.
Sony Labou Tansi (1947-1995) et Sylvain Bemba (1934-1995) sont deux auteurs – et deux amis – nés et ayant vécu toute leur vie au Congo-Brazzaville. Leurs œuvres littéraires en langue française ont été amplement lues et commentées par la critique, universitaire notamment, dans les dernières décennies. Mais la consécration internationale atteinte par Sony Labou Tansi, n’a pas d’exact équivalent pour Sylvain Bemba, dramaturge et romancier beaucoup plus discret. Pourtant, ce dernier fut considéré comme « l’homme-orchestre de la vie culturelle » nationale dans les années 1970 et 1980. Journaliste, il entretint ainsi les échanges au sein de ce qu’il a lui-même baptisé la « phratrie des écrivains congolais » à travers des préfaces, dédicaces, corrections de manuscrits ou recensions. En procédant à une étude comparative des échelles géographiques de déploiement de ces deux trajectoires, cet article explore l’articulation entre la reconnaissance littéraire des auteurs issus d’Afrique subsaharienne – placés dans une situation périphérique par rapport à l’édition parisienne – et leurs ressources relationnelles. Il s’appuie sur le renouvellement récent de la recherche sur les « réseaux sociaux » en sociologie de la littérature pour interroger la relation entre la forme et l’extension géograhique de la sociabilité de ces écrivains, et les modalités d’élaboration et de réception de leurs œuvres littéraires. Outre l’importance des institutions situées hors d’Afrique pour accéder à la scène littéraire internationale, l’enquête montre qu’un réseau dense et fermé au niveau local, avantageux à l’échelle collective, est cependant moins porteur pour décloisonner la réception des textes d’un seul auteur qu’un réseau ouvert, diversifié, et international. Cette étude voudrait aussi plaider pour un retour aux œuvres respectives de Sony Labou Tansi et Sylvain Bemba, en proposant deux entrées pour les (re)lire : l’obsession du contact humain chez le premier a ainsi pour pendant les jeux d’effacement et le goût de masque chez le second, visibles dans ses contributions dans la presse.
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