Avec la mondialisation des échanges s’observe à l’heure actuelle un mouvement rapide de développement du capitalisme agraire. Les grandes plantations, figure emblématique de cette forme de production agricole et héritage direct de la période coloniale, sont l’objet d’un intérêt politique accru dans plusieurs pays de la zone intertropicale. C’est le cas des grandes plantations de palmier à huile en Indonésie, dont le développement est largement soutenu par les gouvernements successifs depuis les années 1970. Cet article interroge les conditions de l’expansion de ces grandes plantations par l’analyse du rapport salarial et des ressorts de la stabilisation des ouvriers au sein des plantations. Il ressort d’une étude de terrain menée au sein de six grandes plantations que, dans ce contexte d’État social libéral paternaliste, les politiques sociales des compagnies de plantation sont directement influencées par le marché local du travail. Toutefois, l’étude des trajectoires d’accumulation des ouvriers montre que la demande en travail n’est pas l’unique facteur explicatif : dans les zones de front pionnier où sont mises en place de nouvelles plantations privées depuis les années 1980, l’accès à la propriété foncière est un second paramètre qui influe le rapport salarial. Le rôle majeur que jouent les compagnies dans la définition des protections sociales, ainsi que celui du foncier dans la constitution de protections complémentaires, explique les fortes disparités en termes de sécurité des ouvriers de plantation.