Reposant sur une enquête récente qui porte sur le travail artistique dans une région française, l'article considère les artistes visuels comme une population témoin illustrant les destinées possibles du travail indépendant faiblement ou mal rémunéré dans le capitalisme contemporain. Les activités artistiques attirent principalement les diplômés et les personnes issues des classes supérieures qui acceptent néanmoins d'être très peu payés pour leur art et même, comme le feraient les entrepreneurs, d'investir régulièrement afin de poursuivre leur activité. Le maintien de leur vocation artistique nécessite alors le recours à des revenus secondaires provenant de prestations sociales, de ressources familiales ou le développement d'activités rémunératrices complémentaires. Toutes ces combinaisons possibles n'étant pas également accessibles, elles déterminent des régimes variables de production artistique, de présentations de soi et des articulations diverses entre activités salariées et non salariées, le cas limite étant l'abandon de la création.