New Evidence for Significant Use of Bitumen in Middle Palaeolithic Technical Systems at Umm el Tlel (Syria) around 70,000 BP
Résumé
Mousterian tools with traces of bitumen on their surfaces discovered at Umm el Tlel (Syria) have been dated to 40,000 years
(BP). Until now tools with traces of bitumen were known only from the 8th millennium BC, but this new discovery shows usage 30,000
years earlier. Mousterian complex VI 3, dated to 71,000-72,000 BP, has yielded fragments of black cobbles and eleven Levallois
artefacts with traces of black material demonstrated to be bituminous. Herein we present the geochemical and microscopy results
on materials from artefact and a cobble. Gas chromatography-mass spectrometry analysis of both C15+ alkanes and C15+ aromatics
demonstrates that the black substance is natural asphalt. The source of this asphaltic material or bitumen found on the tools is
related to natural outcrops located around 40 km east of Umm el Tlel in the Bichri Massif. For the fi rst time, microscopic analysis of
300 Levallois artefacts with no macro-traces of bitumen visible to the naked eye, has demonstrated that two-thirds of these artefacts
have black micro-residues. These micro-traces that were identifi ed on artefacts recovered from a strata in complex VI 3, have been
identifi ed as bitumen-bearing following analyses. Thus, rather than being a material used occasionally, bitumen is shown to be of key
importance in the technological system of these populations, hypothesized to have been used as an adhesive to attach hafts made of
organic matter or bone to tools. These new results extend the oldest known date for the use of natural bitumen by early hominids from
40,000 BP to 71,000 BP and show that older Middle Palaeolithic populations were already acquainted with the use of bitumen as
adhesive to attach hafts to fl int tools or for other similar uses.
La première découverte d’outils moustériens avec des traces de bitume sur leurs surfaces, à Umm el Tlel en Syrie, a été
datée d’avant 40000 ans BP. Antérieurement à cette découverte, ce type d’outils était connu simplement au VIIIe millénaire BC. Avec
ces nouvelles données sur le même site, l’utilisation du bitume se trouve repoussée de 30000 ans. En effet le complexe moustérien VI
3, daté de 71000-72000 BP, a livré des fragments de galets noirs et 11 artefacts Levallois avec des traces de matériau noir, identifi ées
comme étant bitumineuses. Nous présentons ici les résultats géochimiques et microscopiques sur des matériaux observés dans ou sur
des artefacts et des galets. La chromatographie en phase gazeuse couplée à la spectrométrie de masse (CG-SM) des C15+ saturés et
C15+ aromatiques démontre que cette substance noire est de l’asphalte. La source de ce matériau asphaltique ou bitume, présente sur les
outils, se trouve dans des affl eurements de sables bitumineux, à 40 km de Umm el Tlel dans le massif du Djebel Bichri. Pour la première
fois, l’analyse microscopique de 300 artefacts Levallois dépourvus de macro-traces de bitume visibles à l’oeil nu, a montré que les deux
tiers de ces artefacts avaient des micro-résidus noirs. Ces micro-traces, identifi ées sur les artefacts du complexe VI 3, ont été identifi ées
comme étant à base de bitume après analyse. Ceci montre que ce matériau n’est pas utilisé de façon occasionnelle mais joue un rôle
de premier plan parmi les connaissances techniques de ces populations, probablement comme adhésif pour fi xer des artefacts sur des
manches en matière organique ou en os, ou pour insérer ces artefacts dans des manchons. Ces nouveaux résultats font remonter la plus
ancienne date d’utilisation du bitume par des hominidés de 40000 BP à 70000 BP et montrent donc que des populations plus anciennes,
du Paléolithique Moyen, savaient déjà utiliser le bitume dans le cadre d’emmanchement ou pour d’autres usages similaires.