Ces dernières années, plusieurs débats ont eu lieu entre les juristes internationalistes, d'une part, et les historiens et historiens du droit, d'autre part, sur la façon (« comment ») et les raisons (« pourquoi ») d'écrire l'histoire du droit international. L'objectif de cet article est de participer à ces débats au travers d'un cas d'étude : celui de l'abolition de l'esclavage et son inscription dans l'historiographie du droit international. Il s'avère en effet que l'histoire de l'esclavage et en particulier celle de son abolition a suscité un regain d'intérêt au sein de la discipline du droit international. Certains se sont tournés vers l'histoire afin de tirer des leçons du succès avec lequel le droit international aurai aboli la traite négrière transatlantique au XIX e siècle. D'autres ont examiné l'histoire de la codification de l'esclavage en droit international au regard de l'impérialisme colonial européen. Il ressortira de notre analyse que le regain d'intérêt des juristes internationalistes pour l'histoire de l'esclavage est ancré dans le présent, au sens où ils veulent mieux comprendre le passé pour mieux agir dans le présent. Ce présentisme n'est pas un problème en soi ; il le devient uniquement lorsque le recours à l'histoire cesse d'être critique et sert simplement à justifier-et ainsi à pérenniser-les projets professionnels et les institutions existantes.