L’acclimatation progressive du thème du droit souple en droit administratif français s’est produite au fil de plusieurs étapes : après une émergence incertaine après la Seconde guerre mondiale, consécutive au développement de l’interventionnisme économique, un basculement s’est produit à partir des années 1980 , une partie de la doctrine entendant alors s’émanciper des schémas traditionnels pour rendre compte d’un phénomène en plein essor, avant que le droit souple ne fasse l’objet d’une reconnaissance explicite.