Cette communication s’inscrit dans le cadre d’une thèse portant sur une analyse sociologique des carrières dans les sports pluridisciplinaires. Nous menons une ethnographie multi-située (Marcus, 1995) qui se déploie dans plusieurs centres d’entraînement représentant différents niveaux de pratique (clubs, pôle espoir, pôle France jeune, pôles France senior) en pentathlon moderne et dans les épreuves combinées en athlétisme et qui associe observations d’entraînements et de compétitions, entretiens à teneur biographique avec athlètes et entraîneurs, exploitation de bases de données fédérales. Cela nous permet d’étudier le processus en apparence antagoniste de « spécialisation dans la polyvalence » vécu par les athlètes pratiquant de tels sports pluridisciplinaires. Ainsi, il s’agit de montrer, dans une perspective interactionniste, que la polyvalence n’est pas une caractéristique intrinsèque, une « propriété simple », mais bien « le produit d’un processus » (Becker, 1985, p.37) qui fait intervenir des acteurs multiples et se déploie selon plusieurs phases successives. Cette étude, menée en terrain sportif, tend à éclairer la mince frontière entre spécialisation et polyvalence et à comprendre ses usages ambivalents qui structurent plus largement les milieux professionnels. L’objectif de cette communication est donc de présenter ces « carrières polyvalentes » (au pluriel car il n’y a pas de voie unique de réussite mais plutôt « divers types d’aboutissement » ; Becker, 1985, p.47) telles qu’elles ont pu être formalisées à partir des données d’enquête. Sont alors mis en évidence des mécanismes transversaux communs aux pentathlètes et aux « combinards » qui se déclinent ensuite en fonction des caractéristiques, notamment institutionnelles, propres à chacun de ces milieux sportifs. Ainsi, sept étapes sont identifiées et seront explicitées : l’initiation sportive vécue comme une pratique de « touche à tout » (1) ; la découverte de l’athlétisme/du pentathlon moderne par des vecteurs éducatifs (2) ; la transition vers une spécialisation dans une pratique pluridisciplinaire (3) ; la reconversion dans une pratique pluridisciplinaire afin de maintenir un engagement sportif (4) ; l’entraînement de haut niveau comme révélateur de contradictions entre approche globale de la performance et apprentissage des spécialités disciplinaires (5) ; la reconnaissance incomplète du statut d’athlète polyvalent (6) ; la reconversion de la polyvalence dans les milieux sportifs et professionnels (7).