Les astronomes ``actifs" constituent une population d'environ dix mille auteurs qui publient principalement dans une douzaine de grands journaux astronomiques, dont quelques uns à thématique large. Nous avons examiné comment ces astronomes utilisent les références bibliographiques pour étayer leur discours, comment cet usage varie avec le thème abordé et comment il évolue face à l'inflation de la littérature astronomique. Nous avons travaillé sur 1179 articles de la revue européenne Astronomy & Astrophysics, échantillonnés tous les cinq ans entre 1975 et 1995. Le nombre annuel d'article astronomiques inventoriés mondialement est passé de 14600 à environ 22000 en vingt ans. Cette inflation agit-elle sur le discours astronomique? L'effet attendu est un recours plus fréquent aux références, soit pour condenser le discours s'il doit tenir en moins de pages, soit parce que le nombre de références incontournables augmente. C'est ce deuxième effet que nous avons mis en évidence; le nombre de références par page (normalisée) est resté constant, mais le nombre de références par article a augmenté de 60% entre 1975 et 1995, reflétant la croissance (dans les mêmes proportions) de la littérature qui doit être citée, et du nombre de pages par article. Nous avons regroupé les articles en deux catégories, suivant le nombre moyen de références par article. Contrairement à notre attente, les articles à fort taux de références (42 au lieu de 27) n'appartiennent pas à des fronts de recherches, mais à des thèmes où les observations, et non la théorie, dominent. Nous avons enfin classé les références suivant leur rôle possible, un rôle actif, suivant qu'elles étayent ou au contraire contredisent le discours, ou bien un rôle instrumental, lorsqu'elles fournissent le contexte, une définition, une source de données. La grande majorité des références (65%) servent en fait à étayer le discours, et les autres utilisations identifiées représentent chacune moins de 10% du nombre total de références. Ceci reflète simplement la nécessité de rallier des forces amies autour du discours, pour convaincre. Notons cependant qu'une référence donnée ne sert que 1.65 fois dans le discours; les astronomes ne jugent en général pas utile de mettre trop d'emphase sur le contexte favorable. Lorsque le sujet est controversé, le nombre d'articles en contradiction avec le discours augmente, mais la parade des auteurs (du moins dans le cas étudié) est de faire appel à davantage de sources de données. Ce discours formel de validation des connaissances que nous venons d'analyser est susceptible de changer profondément à moyen terme, si les groupes de discussion et autres réseaux informels sur internet prennent le pas sur les publications électroniques et les bases de preprints, qui ne sont actuellement qu'une copie conforme des articles sur support papier.