The Middle Paleolithic occupations of Mutzig-Rain (Alsace, France)
Résumé
The Paleolithic site of Mutzig, discovered by chance in 1992 (Sainty, 1992), has been the focus of several excavations since 2009. Located in Alsace (Bas-Rhin, France), it is presently one of only a handful of sites reliably attributed to the Middle Paleolithic in this area; it thus provides rare evidence for a zone still relatively unknown for Early Prehistoric remains. The excellent preservation of the remains and the long stratigraphic sequence, with 6 to 8 in situ archaeological levels, make Mutzig a potential reference site for environmental and behavioral analyses for the Middle Paleolithic of the region. At least four archaeological levels contain burnt elements, and one level features a hearth structure. Taken together, the archaeological material, which is abundant in each of the different layers, forms an assemblage of more than 3000 faunal remains and more than 1500 lithic artifacts.
Analyses of this site provides valuable insights into the environment and Neandertal ways of life in Alsace. In this paper, we present only the general results, more detailed presentations of the lithic and faunal remains will be presented in other papers (Diemer, this volume; Sévêque, this volume). The faunal remains recovered from the human occupations in levels 5 and 7 reflect the same relatively cold steppe-like environmental context and include reindeer, woolly mammoth, steppe horse, steppe bison and woolly rhinoceros. Small vertebrates also indicate a cold climate, but not related to the Pleniglacial. Confirmed isotopic data (oxygen and carbon isotope measurements of horse and mammoth teeth) indicate temperatures lower than those of today and an open environment. Levels 9 and 10, however, tend to reveal a more temperate climate. The available OSL and ESR/U-series dates place the Mutzig occupations within the Early Weichselian Glacial (MIS 5, ca. 90,000 BP), an attribution which biometric analyses and large and small fauna record tend to corroborate (Koehler et al., 2016a).
Le site paléolithique moyen de Mutzig constitue un gisement exceptionnel pour la région du Rhin supérieur. Localisé en Alsace (Bas-Rhin) et découvert fortuitement en 1992 (Sainty, 1992), il fait l’objet de recherches systématiques depuis 2009 dans le cadre d’une fouille programmée. Ce gisement offre une très bonne conservation des vestiges archéologiques, puisque éléments lithiques, faune, microfaune, charbons et structures de combustion y sont bien préservés et présents en grande quantité.
Localisés sous un abri sous-roche en grès rose aujourd’hui effondré, six à huit niveaux archéologiques en place ont été pour le moment mis en évidence, le substrat n’ayant pas été encore atteint. Ils sont tous rattachables au Paléolithique moyen, plus précisément au Début Glaciaire Weichselien, datés par OSL et ESR/U-Th autour de 90 000 ans. Mais si les niveaux 5 et 7 présentent un signal paléoenvironnemental de steppe froide et sèche, les niveaux 9 et 10 tendraient à montrer un climat plus tempéré et des zones boisées mieux représentées. Bien qu’ils exposent une même ambiance technique pour l’industrie lithique, des différences sont perceptibles. Le développement de la fouille planimétrique couplé aux approches pluridisciplinaires (anthracologie ; palynologie ; micromorphologie ; sédimentologie ; pétrographie ; archéozoologie ; microfaune ; analyses isotopiques ; études lithiques ; études des foyers) permet des premières reconstitutions des occupations néandertaliennes (Koehler et al., 2016a). Le présent article traite des données générales, les présentations détaillées des restes lithiques et faunistiques font l’objet d’articles spécifiques (Diemer, ce volume ; Sévêque, ce volume).