Grâce à des enquètes menées non pas sur, mais avec des travailleurs sociaux, cet ouvrage donne à voir très concrètement comment les vulnérabilités sociales circulent, se renforcent ou s'atténuent. Critiqué pour son appui qu’il apporterait à l’ordre social, ou au contraire loué pour l’attention qu’il donne aux plus démunis, le travail social est souvent l’objet d’approches qui ne rendent pas compte de sa réalité quotidienne. Se placer au plus près du travail des « premières lignes » permet de saisir ses ombres et ses lumières. Cet ouvrage contribue à rendre intelligibles les paradoxes et contradictions d’un milieu où la volonté de bien faire son travail se trouve confrontée aux injonctions du new public management (améliorer le rapport coût/efficacité du service) et à la montée des insécurités sociales. Il pointe également l’extraordinaire richesse de certaines des expériences engagées qui portent en germe de nouvelles manières d’intervenir dans le champ social.