De nos jours, les professionnels du tourisme disposent d’indicateurs statistiques ciblés qui leur permettent de prendre la mesure de la fréquentation touristique d’une localité et du succès rencontré par les différentes activités qu’ils proposent. Ils peuvent recourir à tout moment à un ensemble de données présentant le degré de satisfaction des visiteurs en regard des services qu’ils offrent (hôtellerie, restauration, visites culturelles, etc...). À l’appui de ces indicateurs, ils s’interrogent sur leurs pratiques et redéfinissent parfois leurs orientations de façon à mieux répondre aux attentes des visiteurs.
Or, ces indicateurs s’intéressent de façon restrictive à l’audience d’une série limitée de points d’intérêt et ne permettent pas d’appréhender finement les parcours empruntés par les visiteurs. Ils ne rendent effectivement compte ni des modalités de programmation des visites ni de leur déroulement effectif. Ces indicateurs sont incapables à eux seuls de mettre en évidence l’influence relative des «tiers prescripteurs» (publics comme privés) dans la définition des itinéraires finalement empruntés. Par conséquent, les formes d’encadrement des itinéraires touristiques échappent en grande partie à la compréhension des acteurs en responsabilité.
Dans le cadre d’une enquête portant sur la construction des itinéraires touristiques, ont été interrogées trois formes d’encadrement des itinéraires touristiques : l’encadrement spatio-temporel qui relève de la programmation chronologique des visites effectuées ; l’encadrement thématique qui fait référence à la qualification de l’expérience touristique, à sa comparaison à d’autres expériences du même genre ; l’encadrement professionnel qui a trait quant à lui aux différentes interventions des tiers prescripteurs sur le déroulement des visites. Ce livret s’articule autour de ces trois formes d’encadrement et en présente les spécificités.