Hoy vemos a la costa arreica del Desierto de Atacama como un lugar árido, estéril y carente de recursos básicos para la vida, en especial agua y vegetales. Pero cabe cuestionarse cuánto de lo que vemos hoy es natural y cuánto es producto de la actividad humana previa. En este sentido, presentamos un panorama histórico de la ocupación humana en este litoral desde la llegada de los europeos y de su principal actividad productiva, la minería, intentando evaluar sus roles en la intervención social sobre el ecosistema vegetal y la consecuente antropización de este medio ambiente. Conocer las dinámicas históricas medioambientales generadas por la explotación minera de tiempos coloniales y republicanos nos permitirá ponernos en perspectiva a la hora de evaluar cuán distintos fueron éstos previo a la llegada de los europeos respecto a la actualidad.